縦書き、横書きに対応できる文字は非常に珍しい
わたしたち日本人が文書を書くとき、ケースバイケースで横書きにしたり縦書きにしたりしていますよね。そして、それが当たり前になっているのではないでしょうか。ところが、縦書きと横書きの両方が可能な言語は、現代ではとても珍しいものなのです。
世界の文書は、言語や表記する文字体系の組み合わせによって文字を書く方向 が異なります。文字を書く方向には、大きく分けて縦書きと横書きがあります。
ここまではいいのですが、じつは横書きにも、文字を左から右へ(「→」の方向に) 順に並べる「左横書き」と、文字を右から左へ(「←」の方向に)順に並べる「右横書き」があるのです。欧米では左から右の横書きが主ですが、主にアラビア文字、ヘブライ文字、シリア文字は、右横書きが主になっています。
なお、古代には横書きの一種として、「牛耕式」と呼ばれる書字方向もありました。これは、1行ごとに書字方向が変わるもので、1行目が左横書き(「→」)、2行 目が右横書き(「←」)というものです。
縦書きにも、文字の列を右から左へ(「←」の方向に)順に並べる「右縦書き」 と、左から右へ(「→」の方向に)順に並べる「左縦書き」があります。わたしたちにお馴染みの右縦書きは、文字で言えば漢字、ひらがな、カタカナ、ハングルです。そして、左縦書きをする文字は、モンゴル文字です。
中国語および、その影響を受けた日本語などでは、本来は右縦書きが用いられてきました。でも、近代以降はいずれの国でも横書きとの併用が行われてきました。
ただし現代では、事実上、縦書きと横書き両方を併用しているのは日本語だけです。そのような意味でも、日本語は珍しい言語と言えるでしょう。
このコラムの参考文献、弊社代表取締役 玉原輝基の２作目
『仕事に役立つ、日本人のための情報の世界史』（かざひの文庫）
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